Der spanische Edelmann Cabeza de Vaca möchte, wie so viele in seiner Zeit, sein Glück in der Neuen Welt machen und schliesst sich im Jahre 1527 der Expedition von Pamphilo de Narvaez an. Die Spanier verirren sich schon bei der Ankunft, lassen ihre Schiffe im Stich und marschieren durch unbekanntes Gebiet. Fast alle der dreihundert Männer verhungern, ertrinken oder werden von Indianern getötet. Vier überleben und verbringen acht Jahre bei verschiedenen Indianerstämmen, bis es ihnen 1536 gelingt, Mexiko zu erreichen. Cabeza de Vaca ist einer von ihnen und schreibt nach seiner Rückkehr nach Spanien diesen Bericht, der 1542 erstmals veröffentlicht wurde.